"Wir schreiben das Jahr 1183 und wir sind Barbaren. Das ist ganz offensichtlich unsere Schuld.
Wir sind der Ausgangspunkt aller Kriege. Weder die Vergangenheit zwingt uns noch die Gegenwart,nicht Gesetze, Ideologien, Religionen, Regierungen oder irgendetwas sonst.
Wir selbst sind die Mörder, unsere Gier brütet Kriege aus. Wir tragen sie in uns, wie eine Seuche.
Um Christi Willen, können wir uns nicht wenigstens ein bisschen lieben?"

Henry II. ist der mächtigste König seiner Zeit, er hat sein Reich in andauernden Kriegen beständig vergrößert und herrscht über große Teile Englands und Frankreichs. Als sein ältester Sohn stirbt, muss er die Nachfolge neu regeln. An Weihnachten versammelt er seine Familie und eröffnet die Schlacht um den Thron. Im Duell zwischen dem König und seiner Ehefrau Eleonor, ebenfalls eine der mächtigsten Frauen ihrer Epoche, treffen zwei gleichwertige Gegner aufeinander. Henry hat seine Frau die letzen zehn Jahre einkerkern lassen – nach langer, gescheiterter Ehe verbindet beide immer noch eine elementare Hass-Liebe und ihre drei Söhne werden von Vater und Mutter instrumentalisiert und schmieden ihrerseits bösartige Intrigen. Das Mittelalter Henrys ist in James Goldmans 1966 geschriebenen Drama eine schmutzige, kriegerische, ungeordnete Welt, in der die Menschen nackt und ungefiltert ihren Racheinstinkten folgen, sich demütigen und verletzen und in gleichem Maß ungezügelt lieben und ihren Begierden nachgehen.